Herodot: Ein (mit)reisender antiker Geschichtenerzähler

In Kürze:

Herodot (um 490/480–430/420 v. Chr.) gilt als erster Historiker der Welt.

In seinem Werk „Historien“ berichtet der Grieche über den antiken Alltag, die Ursachen von Kriegen, (seine) Erlebnissen auf Reisen entlang des Mittelmeeres und fabelhafte Wesen.

Die Kombination aus Fakt und Fantasie macht seine Texte unterhaltsam und erinnert daran, wie wichtig es ist, die Ursprünge der Dinge zu verstehen.

Einige kennen Herodot von Halikarnassos (um 490/480–430/420 vor Christus) als „den ersten Historiker der Welt“. Weniger wissen, dass der Mann, dem die Erfindung der Geschichtsschreibung zugeschrieben wird, ein reisender Unterhalter war – und zwar ein begabter.

Obwohl er sich nicht immer an die Fakten hielt, widmete Herodot sein Leben dem sorgfältigen Studium der Vergangenheit und erinnerte unzählige Generationen nach ihm daran, dass Geschichte wichtig ist.

Herodot: Ein Mann der Worte und der Taten

Das antike Halikarnassos liegt heute in der Türkei und wird Bodrum genannt. Als Herodot dort vor fast 2.500 Jahren das Licht der Welt erblickte, kontrollierte das Persische Reich die griechische Stadt.

Herodots Familie war wohlhabend und einflussreich, sicherlich mehr als der durchschnittliche Einwohner der Stadt. Er war mit dem umjubelten Dichter Panyassis verwandt, der 454 vor Christus einen Aufstand gegen den tyrannischen Herrscher von Halikarnassos anführte. Doch der Sturzversuch schlug fehl und Panyassis starb.

Das heutige Bodrum in der Türkei hieß in der Antike Halikarnassos. Foto: monticelllo/iStock

In der Suda, einem byzantinischen Lexikon des 10. Jahrhunderts, heißt es, dass Herodot nach mehreren Jahren des selbst auferlegten Exils nach Hause zurückkehrte, einen erneuten Aufstand wagte und den Tyrannen stürzte.

Die Suda ist die einzige Quelle, in der Herodot als Befreier seiner Stadt dargestellt wird. Doch vielleicht nutzte er die Tyrannei als Vorwand, um seine Heimat zu verlassen und über das Mittelmeer zu reisen.

Geschichten aus erster Hand

Herodot war in der Tat weit gereist. Er liebte Ägypten und war mindestens einmal während einer diplomatischen Reise dort. Er besuchte auch Tyros im heutigen Libanon, eine der ältesten durchgehend bewohnten Städte der Welt, sowie Babylon mit seinen hängenden Gärten, wo es vermutlich die ersten schriftlichen Gesetzbücher gab.

Auf seinen Reisen sammelte Herodot Tausende Geschichten. Einige hörte er von Einheimischen, andere erlebte er selbst. Obwohl er viel davon niederschrieb, machte er sie zunächst durch Erzählen bekannt. Wie praktisch jede andere Zivilisation zu dieser Zeit war auch Griechenland in erster Linie eine mündliche Kultur.

Marmorbüste von Herodot aus dem zweiten Jahrhundert nach Christus. Foto: Gemeinfrei

Bereits Solon (um 640–560 vor Christus), einer der ersten Demokraten Athens, verfasste und trug Gedichte vor, um seine politische Karriere zu fördern. Auch die ersten Philosophen legten ihre Argumente über die Natur der Dinge, verpackt in Gedichten, dar.

Der antike Schriftsteller und Satiriker Lukian von Samosata (120–180/200) berichtet, dass Herodot häufig nach Korinth, Sparta, Argos und in viele andere griechische Städte reiste, um seine Geschichten zu erzählen. Sein Ansehen dort hing von den öffentlichen Auftritten ab. Herodot musste unterhalten. Spekulationen über die häufigen Überschwemmungen des Nils waren wahrscheinlich nicht so interessant wie Kriege, Eroberungen, Entführungen und andere Themen mit Nervenkitzel.

Ähnlich wie heutige Straßenkünstler machte Herodot auf öffentlichen Plätzen halt und hielt aus dem Stegreif Reden über seine aufregendsten Geschichten. Dies tat er mit genügend Charisma, um sich in ganz Griechenland einen Namen zu machen.

Herodot bei den Olympischen Spielen

Doch Herodot war bald müde vom häufigen Reisen. Als er 37 Jahre alt war, ließ er sich in Athen nieder. Um 440 vor Christus befand sich das goldene Zeitalter Athens auf seinem Höhepunkt.

Staatsmänner wie Perikles stärkten mit radikalen Reformen die weltprägende Demokratie Athens. Philosophen wie Sokrates stellten Fragen über Tugend und die Natur der Wirklichkeit, die Europa für immer veränderten. Gleichzeitig baute Athen seine Vormachtstellung im Mittelmeer mit einer mächtigen Flotte aus. Der reisende Historiker, der nach Ruhm strebte, beschloss, bei den Olympischen Spielen anzutreten.

Das Gemälde „Werfen des Diskus“ von Edouard-Joseph Dantan zeigt einen olympischen Diskuswerfer. Foto: Gemeinfrei

„Er wartete darauf, dass sich das Publikum dicht drängend versammelte, in dem die bedeutendsten Männer aus ganz Griechenland saßen; er erschien in der Tempelkammer und stellte sich als Wettkämpfer um eine olympische Ehre vor, nicht als Zuschauer; dann trug er seine Historien vor und verzauberte so sein Publikum“, beschreibt Lukian den Auftritt Herodots fast 200 Jahre später. Sein Auftritt sei so fesselnd gewesen, dass er „viel bekannter wurde als die olympischen Sieger selbst“.

Wenn dies stimmt, war der Ruhm der einzige Grund für Herodot, seine „Historien“ niederzuschreiben? Wenn mündliche Darbietungen ausreichten, um berühmt zu werden, warum dann überhaupt schreiben?

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Alltägliche Menschen statt Götter

Die moderne Vorstellung von Geschichte als einer Sammlung von Informationen über die Vergangenheit war im 5. Jahrhundert vor Christus fremd. So spielten in den Geschichten fast immer Götter oder mythische Personen wie Hektor und Achilles eine Rolle.

Alltägliche Menschen waren nicht Teil der Geschichte. Ihr gewöhnliches Leben blieb weitgehend unerwähnt, es sei denn, sie begingen Mord, Vandalismus oder ähnliche nicht geduldete Taten.

Herodot war kein „Volkshistoriker“. Dennoch interessierte er sich im Gegensatz zu seinen Vorgängern und Zeitgenossen mehr für die alltäglichen Aspekte. Die „Historien“ beginnen mit einer Absichtserklärung:

Dies ist die Darstellung der Untersuchung des Herodot von Halikarnassos, damit weder die Taten der Menschen durch den Lauf der Zeit in Vergessenheit geraten, noch die großen und wunderbaren Werke, die teils von den Griechen, teils von den Nichtgriechen hervorgebracht wurden, ihren Ruhm verlieren, und vor allem, damit man sich an die Gründe erinnert, aus denen diese gegeneinander Krieg führten.“

Fragment der „Historien“ von Herodot. Foto: Gemeinfrei

Warum schrieb Herodot Geschichte?

Das Erzählen der Geschichten reichte ihm nicht aus, um ihr Überleben zu sichern. Herodot hielt sie schriftlich fest, um zu verhindern, dass die Zeit „die Spuren menschlicher Ereignisse“ auslöscht.

Während er die Historien schrieb, kämpften die griechischen Stadtstaaten gegen das Persische Reich, das sie beherrschen wollte. Sein Hauptziel war es, die Gründe für den Konflikt zu erhalten. Nur das Verständnis darüber könne verhindern, dass es in Zukunft wieder zu einem solchen Krieg kommt.

Bei der Schlacht bei Marathon standen sich die Griechen und Perser gegenüber. Gemalt von Georges Rochegrosse im Jahr 1859. Foto: Gemeinfrei

Obwohl er besonders gern über außergewöhnliche Generäle und Staatsmänner und ihre Leistungen schrieb, war er auch daran interessiert, über die gewöhnlichen Menschen, Nichtgriechen und andere unterrepräsentierte Gruppen zu schreiben. Dabei wechselte er zwischen Berichten über die Vergangenheit und Beschreibungen der damals aktuellen Bräuche und Überzeugungen hin und her.

Der Grundgedanke war derselbe: so viele interessante Details über Griechen und Nichtgriechen wie möglich zu bewahren, damit andere auf die Vergangenheit als Quelle der Einsicht, der Vorsicht und der Inspiration zurückgreifen konnten. Aber inwieweit konnte man seinen Berichten trauen?

Mythen, Lügen und Propaganda?

Der römische Redner und Staatsmann Cicero war der Erste, der Herodot als „Vater der Geschichte“ bezeichnete. In den Augen Ciceros wird die Geschichte nach der Wahrheit beurteilt, während in der Poesie das Vergnügen, das sie bereitet, ihren Wert bestimmt.

Obwohl er den originellen Stil des Historikers bewunderte, räumte Cicero ein, dass seine Berichte voller „fabelhafter Erzählungen“ waren. Herodot ging es um die Wahrheit, aber er wollte seine Zuhörer auch unterhalten. Zu diesem Zweck spickte er gern seine Berichte mit sensationellen Details.

Seine Erzählungen ähneln Geschichten aus der griechischen Mythologie, wie den zwölf Taten des Herkules oder Orpheus‘ Versuch, Eurydike zu retten. Herodot spricht von einem geheimnisvollen pazifistischen Volk, das von Geburt an kahlköpfig sei, sowie einem Stamm einäugiger Männer, die oft gegen Gold bewachende Greife kämpfen. Zudem erscheint der legendäre Phönix, der aus Asche wieder zum Leben erwacht, als ein echtes Wesen neben anderen ungewöhnlichen Kreaturen.

Zeichnung eines Phönix aus dem Bilderbuch für Kinder von Friedrich Justin Bertuch. Foto: Gemeinfrei

Immer wieder hagelte es an Kritik von antiken Satirikern, Komikern und Dramatikern. Neben Fantasien wurde Herodot vorgeworfen, Athen gegenüber parteiisch zu sein. Für Herodot waren die Athener moralisch gerechte Verfechter von Freiheit und Demokratie und Perser die Verursacher von Sklaverei und Ungerechtigkeit. Dazwischen gab es wenig Spielraum.

Diese Voreingenommenheit ist in gewisser Weise nachvollziehbar, da Herodot die kriegerischen Überfälle der Perser selbst erlebte. Aber sie schadet auch seiner Glaubwürdigkeit – vor allem, wenn sie in einem Werk neben Fabelwesen beschrieben wird.

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Die Schönheit von Fakten und Fantasie

Auch wenn Historiker heute Herodot als zuverlässige Quelle betrachten, teilen sie doch das Misstrauen der antiken Kritiker. Seine historische Methode wurde schnell von Thukydides verdrängt, einem jüngeren Zeitgenossen, der die „Geschichte des Peloponnesischen Krieges“ schrieb.

Thukydides interessierte sich viel weniger für Mythen und einfache Menschen. Seiner Meinung nach sollte sich die Geschichte auf mächtige Männer und ihre bemerkenswerten Leistungen konzentrieren. Dennoch profitierte Thukydides von Herodot, der erstmals die Vergangenheit systematisch für die Gegenwart und die Nachwelt festhielt.

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Propaganda entsteht durch Redekunst, aber auch durch Staunen und Bewunderung. Obwohl Herodot sich nicht immer an die Fakten hielt, widmete er sein Leben der Aufgabe, Menschen, Orte und Ereignisse mit beispielhafter Sorgfalt zu erforschen.

Seine originelle Kombination aus Erzählungen und Tatsachenberichten macht die „Historien“ zu einem faszinierenden und unterhaltsamen Text. Sie haben unzählige Generationen daran erinnert, wie wichtig es ist, die Ursprünge der Dinge zu verstehen, und wie schön es ist, dies mit Fakten und Fantasie zu tun.

Dieser Artikel erschien im Original auf theepochtimes.com unter dem Titel „The Singing Historian: The Ancient Greek Herodotus“. (redaktionelle Bearbeitung kms)